Canicule : certains arbres jaunissent et perdent leurs feuilles en plein été, voici pourquoi c’est inquiétant

Les fortes chaleurs et la sécheresse des sols mettent les arbres en situation de « stress hydrique » avec un impact au long terme sur la santé des forêtsENVIRONNEMENT – Les feux de forêts ne sont pas les seuls dangers pour les arbres en cas de fortes chaleurs. Alors que la vigilance orange à la canicule est maintenue sur une partie sud de la France, le thermomètre qui s’emballe et le manque d’eau peuvent mettre les arbres en difficulté et en situation de « stress hydrique ». Résultat : les feuilles jaunissent, voire tombent, donnant parfois aux paysages un air automnal en plein été.Cela s’explique par « une réaction d’auto-défense » des arbres face à la canicule, expliquait France Inter en 2022. Comme les humains, beaucoup de plantes transpirent quand elles ont chaud pour se « maintenir à une température inférieure à celle de l’air », avait expliqué Nathalie Breda, directrice de recherche à l’INRAE, au micro de la radio publique. Un mécanisme parfois mis à mal quand la sécheresse s’ajoute aux fortes chaleurs. L’alimentation en eau » des arbres peut alors être insuffisante, souligne sur franceinfo Yann Vitasse, chercheur à l’Institut de recherche sur la forêt à Zurich. Si l’arbre souffre dès que les 35 degrés sont atteints, le danger est réel à partir de 40. « Certaines branches » peuvent tomber et « les feuillent brûlent, littéralement, car l’arbre transpire moins pour conserver l’eau », appuie le spécialiste.Pour ne pas complètement se dessécher, l’arbre sacrifie une partie de son feuillage. Comme vous pouvez le voir sur les images ci-dessous, certaines feuilles tombent ou prennent des tons jaunes-orangés.Des dégâts « irréversibles » et des arbres en mauvaise santéCe stress hydrique a aussi des conséquences sur le plus long terme pour la plante, prévenait en 2023 Thierry Gauquelin, professeur à l’Institut méditerranéen de biodiversité et d’Écologie interrogé par BFMTV. Si les canicules et les sécheresses se répètent chaque année, les dégâts peuvent être « irréversibles » avec des arbres affaiblis et desséchés qui font planer un risque plus grand d’incendie.La perte des feuilles tôt dans l’année et en d’aussi grandes quantités n’est pas sans conséquences, a expliqué Shan Kothari, professeur adjoint en écophysiologie végétale à l’Université de l’Alberta, répondant aux questions de Radio Canada début août. « Le temps pendant lequel un arbre garde ses feuilles est important, insiste-t-il, cela détermine la durée pendant laquelle la plante peut faire de la photosynthèse, pour croître et maintenir ses fonctions métaboliques ».Ces arbres secs et affaiblis sont aussi plus vulnérables aux insectes dits « ravageurs », a fait remarquer Yann Vitasse. Au micro de franceinfo, le scientifique a cité l’exemple des scolytes, qui rongent le bois et gagnent du terrain en France sécheresse après sécheresse, notamment dans les forêts de l’Est. À l’arrivée, la mauvaise santé des arbres se ressent dans les statistiques : d’après l’Office national des forêts (ONF), la surface de forêt dépérissante – où « au moins 20 % des arbres présentent au moins 50 % de branches mortes » – représentait 1 million d’hectares en 2022, contre seulement 300 000 en 2018.