Frank Gehry, architecte de génie qui a transformé le paysage urbain de Los Angeles, est décédé à 96 ans.

L’architecte Frank O. Gehry, qui a apporté à sa profession une approche novatrice et captivante de la création de formes tout en transformant profondément le visage et le paysage urbain de sa ville d’adoption, Los Angeles, grâce à des projets tels que le somptueux Walt Disney Concert Hall sur Grand Avenue, est décédé. Il avait 96 ans.

Gehry, arrivé à Los Angeles adolescent et sans but précis juste après la Seconde Guerre mondiale, et devenu par la suite l’un des architectes les plus célèbres et les plus influents au monde au cours d’une carrière prolifique de six décennies, est décédé vendredi à son domicile de Santa Monica des suites d’une brève maladie respiratoire, a confirmé au Times Meaghan Lloyd, chef de cabinet de Gehry Partners.

Gehry était largement respecté parmi les architectes de Los Angeles depuis les années 1970, mais sa renommée internationale s’est construite grâce à une productivité exceptionnelle en fin de carrière. Cette période, durant laquelle son agence, Gehry Partners, a été pionnière dans l’utilisation des technologies pour la réalisation de bâtiments à la géométrie complexe, a débuté avec l’achèvement d’une annexe ambitieuse du musée Guggenheim à Bilbao, en Espagne. Elle a ouvert ses portes au public en 1997, année du 68e anniversaire de Gehry.

Le musée a été largement salué pour son profil sinueux et époustouflant, ainsi que pour sa relation spectaculaire avec le fleuve Nervión qui coule à ses pieds. Plus important encore, il a contribué à redynamiser l’architecture et à attirer l’attention des nouveaux médias sur ce sujet. Toujours en quête de repères après l’effondrement du Mouvement moderne et les tentatives infructueuses et répétées d’un postmodernisme à visée historique, la profession avait grand besoin d’un nouvel élan.Le nouveau Guggenheim suggérait une orientation inédite et dynamique : une architecture dont le charme résidait dans les courbes grandioses et sublimes rendues possibles par les logiciels de conception numérique et parfaitement adaptées à la photographie architecturale et à la presse écrite. Soudain, villes et musées se bousculaient pour engager Gehry – ou un autre membre de cette nouvelle génération d’architectes vedettes, ou « starchitects » – afin de reproduire l’engouement médiatique et touristique suscité par le nouveau Guggenheim. Cet engouement a même reçu un surnom : l’effet Bilbao .

Après le Guggenheim, Gehry a enchaîné les succès. Parmi ceux-ci, l’ouverture en 2003 du Disney Hall , projet longtemps retardé, conçu avant le musée de Bilbao mais achevé après, et le Richard B. Fisher Center for the Performing Arts au Bard College de New York.

Certains critiques ont déploré que le cabinet de Gehry, devenu une puissance mondiale, disperse trop ses talents, ce qui a conduit à des déceptions comme l’ Experience Music Project à Seattle, achevé en 2000. On murmurait également que Gehry, dans un effort pour retrouver la magie de Bilbao, poursuivait des commandes de musées mal conçues à travers le monde.

Dans des projets comme l’antenne du Guggenheim à Abou Dhabi, commandée en 2006, on a suggéré que les budgets colossaux avaient occulté une vision claire de la portée culturelle du bâtiment, voire du type d’œuvres qu’il abriterait. Il n’est donc guère surprenant que le chantier ait été en proie à de nombreux retards. Initialement prévue pour 2012, l’ouverture du Guggenheim a été repoussée à plusieurs reprises, 2026 étant actuellement la date d’inauguration visée – vingt ans après l’annonce du projet.Mais Gehry semblait toujours avoir un projet en réserve pour faire taire ses détracteurs. Le Disney Hall était sa réponse à l’accusation, souvent répétée au fil des ans, selon laquelle il était plus doué pour la sculpture architecturale que pour répondre à des exigences pratiques ou fonctionnelles. Cette salle de concert est une œuvre brillante et spectaculaire qui a contribué à combler un vide, tant littéral que symbolique, au sommet de Bunker Hill. Elle abrite également un auditorium à l’acoustique exceptionnelle, qui a offert une nouvelle visibilité à l’Orchestre philharmonique de Los Angeles. Le hall est à la fois un emblème public lumineux et un outil indispensable.

Tout aussi marquante fut la Fondation Louis Vuitton à Paris, un musée conçu pour abriter la collection de l’homme d’affaires et collectionneur d’art français Bernard Arnault. Son inauguration à l’automne 2014, dans un coin paisible du Bois de Boulogne, le grand parc situé à l’ouest de Paris, laissait entrevoir une nouvelle orientation, plus raffinée voire urbaine, dans l’œuvre tardive de Gehry.

Les formes spectaculaires sont toujours présentes, cette fois-ci en verre, enveloppant le bâtiment comme d’immenses voiles transparentes. Elles s’inscrivent dans une composition architecturale aussi remarquable par son équilibre et son élégance que par son énergie exubérante. Cette fois, c’est l’idée que l’œuvre de Gehry était visuellement chaotique, non seulement inachevée mais aussi indisciplinée, qui s’est révélée être une interprétation terriblement réductrice.

Ce qui unit les meilleurs projets de la dernière période de Gehry, c’est non seulement la virtuosité de leur conception formelle, mais aussi un humanisme remarquable. C’était là le secret le mieux gardé de sa carrière : son dévouement et son talent exceptionnels pour la tâche fondamentale de l’architecture, qui est de créer des espaces respectueux de l’échelle humaine.

Dans les plus belles réalisations de l’architecte, les proportions, ainsi que le jeu d’ombre et de lumière, sont maîtrisés avec une grande expertise, fruit de décennies de savoir-faire. Ses pièces les plus mémorables sont agencées avec autant de soin et d’intelligence – et, par leur énergie charismatique et novatrice, aussi typiquement américaines – que les textes les plus fluides de F. Scott Fitzgerald, les œuvres les plus libres de Robert Rauschenberg ou les fanfares les plus exaltantes d’Aaron Copland.Frank Owen Goldberg, né le 28 février 1929 à Toronto, adopta le nom de Gehry en 1954. Son père, Irving, était vendeur et chauffeur routier. Boxeur de formation, il avait quitté New York, sa ville natale, pour s’installer au Canada dans sa jeunesse. Sa mère, Thelma, née en Pologne, avait immigré à Toronto avec sa famille lorsqu’elle était enfant.

Il n’était pas proche de son père, mais sa mère l’a initié à la musique et à l’art. Ses parents, Leah et Samuel Caplan, ont passé beaucoup de temps avec Gehry à Toronto lorsqu’il était enfant.

« Gehry affirme que son désir de réinventer l’ordre est né dans l’arrière-boutique de la quincaillerie de son grand-père, au centre-ville de Toronto », écrivait Leon Whiteson dans le Times en 1989. « Là, il bricolait avec des horloges et des grille-pain démantelés, et le pathétique spectacle des engrenages, des ressorts et des fils démontés lui a transmis une tendresse pour les mécanismes qui exposent leurs entrailles au monde entier. »

Après avoir terminé ses études secondaires en 1947 à l’âge de 17 ans, Gehry décida de déménager avec ses parents à Los Angeles. Le père de Gehry, qui avait subi une crise cardiaque cette année-là, avait reçu le conseil d’un médecin de déménager dans un climat plus doux et de réduire son travail physique.

« Los Angeles, quand je suis arrivé, était effrontée, bruyante, une ville de pionniers », a déclaré Gehry à la journaliste Barbara Isenberg, dont le livre « Conversations With Frank Gehry » a été publié en 2009. « Le monde du spectacle. Le cinéma. Le développement était immense et effréné. Des quartiers entiers semblaient surgir instantanément dans des zones désertiques. »