Se jeter à l’eau le 1er janvier : d’où vient la tradition des bains du Nouvel an ?

Durant la période des fêtes de fin d’année, de nombreux Français en profitent pour se mettre à l’eau, dans la mer ou l’océan. Une tradition qui nous vient de Scandinavie.À Biarritz, à Nice, dans la Manche… En France, ces dernières années, de nombreuses villes ont adopté cette tradition : se baigner dans la mer ou dans l’océan le 1ᵉʳ janvier – ou pendant la période de Noël et du Nouvel an. Dans une eau parfois proche des 10 degrés.

Cette année, à Nice, ils étaient près de 500 à se jeter dans une mer Méditerranée à 16,5 degrés, selon TF1. Un rituel organisé le jour du solstice d’hiver, et qui dure depuis… 79 ans.

Aux Sables-d’Olonne, le traditionnel « bain des givrés » aura lieu cette fois le 4 janvier, pour des raisons de marées. Un peu plus de 1 000 personnes étaient présentes en 2025. Depuis 2006, les dons et les recettes récoltés lors de cet événement sont même reversés à l’association Le Camino de l’espoir afin d’aider des enfants atteints de maladies ou de lésions neurocérébrales.Une coutume scandinave

Si ces bains semblent si ancrés en France, ils sont pourtant originaires des pays scandinaves. La population nordiste a pour habitude de se baigner dans l’eau froide, ou tout simplement de se « rouler dans la neige », après un sauna, selon Nadine Cretin, historienne des fêtes spécialisée en anthropologie religieuse, contactée par actu.fr.

C’est une tradition scandinave assez tardive, au 19eme siècle. (…) Il y a certainement une idée de régénération derrière.Nadine CretinHistorienne des fêtes

Mais les Scandinaves s’y adonnent toute l’année, pas uniquement lors de la période des fêtes. Pour retrouver trace de bains pris dans la mer à cette occasion spécifique, il faut remonter au début du XXᵉ siècle, aux États-Unis.

Selon le site massmoments, un almanach sur l’histoire du Massachusetts alimenté par des chercheurs et des historiens, la tradition à Boston remonte à 1904. Des articles publiés à l’époque font état d’un groupe de baigneur, les L Street Brownies, qui sont allés à l’eau le 1er janvier dans la baie de Dorchester, dans la rade de la ville.À qui la paternité ?

Si certaines sources font état de bains hivernaux encore plus anciens (1865), ce groupe de baigneurs pourrait prétendre être le plus ancien club de natation en eau froide des États-Unis.

Mais ce titre appartient au Coney Island Polar Bear Club, de New York, pour un événement organisé seulement un an avant, en 1903, selon cet article du Point.

Sur l’origine de ces bains aux États-Unis, le site massmoments évoque la même genèse que Nadine Cretin : « Cette pratique a probablement été introduite par des immigrants européens qui croyaient que les bains d’eau froide, alternés avec des séances de sauna ou de hammam, étaient bons pour la santé. » Les Scandinaves se reconnaîtront.Des précautions à prendre

Au-delà de la tradition, et de cette idée de régénération, les bains froids présentent de nombreux bienfaits pour la santé. Selon cet article d’actu.fr, l’eau froide aide à la récupération musculaire chez les sportifs, et les personnes qui s’y adonnent souvent présentent un taux de stress moins élevé, et un bien-être supérieur.

Aujourd’hui, la pratique est très encadrée en France. Car, suivant les conditions marines, la baignade peut être dangereuse. Cette année encore, les secours sont intervenus pour sauver deux personnes emportées par le courant à Biarritz.

Se jeter dans une eau très froide peut aussi avoir des conséquences dramatiques. Mais si vous souhaitez vous lancer, actu.fr a listé les précautions à prendre avant d’y aller. On vous conseille de les suivre !