Après avoir planté 66 milliards d’arbres, la Chine observe un phénomène inattendu dans ses nouvelles forêts

Quelque 66 milliards d’arbres plantés depuis 1978, 34 milliards supplémentaires prévus d’ici 2050. Les forêts issues de ce programme chinois poussent 66 % plus vite que les forêts naturelles. Un résultat qui semble valider la stratégie, jusqu’à ce qu’on regarde ce qui se passe ensuiteUne étude parue fin mai dans la revue Geophysical Research Letters compare la croissance des arbres plantés par l’Homme à celle des forêts spontanées en Chine. Le premier constat est net, le second l’est tout autant, mais il va dans un sens différent.Un programme d’une ampleur inéditeDepuis 1978, la Chine a planté 66 milliards d’arbres dans le cadre d’un projet baptisé Grande Muraille verte. Trente-quatre milliards supplémentaires sont prévus d’ici 2050. L’ambition consiste à transformer en forêts des steppes désertiques de Mongolie-Intérieure, avec un double objectif : freiner la progression des déserts de Gobi et du Taklamakan, et accroître la capacité du pays à capter du carbone.Ce que l’étude a mesuréLes chercheurs se sont intéressés aux différences entre forêts naturelles et forêts plantées, afin de comprendre comment la diversité des espèces, la densité du couvert et l’âge des peuplements influencent leur réaction à la hausse du dioxyde de carbone atmosphérique et au changement climatique. Ils se sont appuyés sur des données satellitaires pour suivre l’indice de surface foliaire, indicateur de la densité du couvert forestier.Yuhang Luo, chercheur en écologie du paysage à l’université de Pékin, justifie cette démarche par une lacune méthodologique : les forêts plantées occupent une place croissante dans les stratégies d’atténuation du changement climatique, alors que la plupart des modèles d’écosystèmes globaux ne distinguent pas les types de forêts et représentent mal les dynamiques liées à l’âge des peuplements.Une croissance supérieure de 66 %Le résultat principal est sans ambiguïté : les arbres plantés affichent une croissance 66 % plus rapide que ceux des forêts naturelles. Ils réagiraient aussi plus fortement à l’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique.